Bazenville (près de Bayeux), 135 pères de famille en colère.

Le 17 novembre 1883, à la veille de quitter le ministère de l'Instruction publique, Jules Ferry adresse aux instituteurs une circulaire restée célèbre : la « lettre aux instituteurs ». 

Ce texte  revient sur la loi du 28 mars 1882, qui a rendu l'école primaire obligatoire et remplacé l'enseignement religieux par une instruction morale et civique. Face aux cléricaux qui dénoncent une « école sans Dieu », Ferry veut préciser l'esprit de la réforme : la loi n'est pas dirigée contre la religion, elle a seulement voulu écarter de l'école un sujet de division.

Jules Ferry

Le cœur de la lettre réside dans un partage clair des rôles : « l'instruction religieuse appartient à la famille et l'instruction morale à l'école ». L'instituteur n'a pas à faire de philosophie ni à discuter les dogmes ; il doit enseigner une morale simple, commune, celle de tous les honnêtes gens, en gardant sur les sentiments religieux « la plus grande réserve ». Ferry exige de lui une telle mesure qu'aucun père de famille, présent dans la classe, ne pourrait désapprouver ce qu'il entend.
Au-delà de la circonstance, cette lettre a value charte de la neutralité de l'enseignant public : elle affirme que l'école laïque n'est ni anticléricale ni athée, mais qu'elle se place au-dessus des confessions pour former « une génération de bons citoyens ». C'est pourquoi, plus d'un siècle après, elle demeure une référence essentielle du débat sur la laïcité à l'école.
La contestation monte dans nos contrées comme le montre cet écrit que cent trente-cinq pères de famille de la commune de Bazenville, canton de Ryes (Calvados), ont adressé à leur maire, Alfred Lepainteur :

Mairie et école de Bazenville

            « Nous soussignés, parents, de la commune de Bazenville,

« Nous vous demandons de vous faire l'interprète de notre protestation contre la loi athée de l'enseignement.

« Nous voulons que nos écoles restent chrétiennes, qu'on y fasse faire la prière et apprendre le catéchisme.

« Nos travaux, souvent si rudes, prenant tout notre temps, les instituteurs que, malgré la prétendue gratuité, nous payons tous et assez cher, ont le devoir de nous remplacer et d'agir suivant nos intentions. Or, nous sommes chrétiennes, nous voulons servir Dieu pendant la vie et être enterrés et non « enfouis » à notre mort ; nous tenons à voir nos fils et nos filles élevés suivant nos croyances, afin d'en être aimés et respectés toujours.

« Nous ferons remarquer ici que ceux d'entre nous qui sont pauvres seraient les plus atteints par cette loi inique, à laquelle les riches auront toujours le moyen de soustraire leurs enfants, et alors :

« Que deviennent l'égalité tant vantée ?

« Veuillez agréer, etc. »